Eesti-Läti liiga poolfinaalis on oma koha kindlustanud BC Kalev/Cramo, kuid Tartu Ülikool Maks&Moorits on pääsmest nelja parema sekka vaid ühe võidu kaugusel. Möödunud laupäeval Daugava spordihoones Riia Žellilt suure kaotuse saanud Tartu suutis kolmapäeval kodusaalis võtta revanši ning seeria viigistada. Laupäeva õhtul ootab ülikoolimeeskonda võõrsil ees otsustav kohtumine, mille võitja jõuab ihaldatud poolfinaali.
Tänavu jõudis Eesti-Läti liigas kaheksa parema hulka vaid kaks Eesti klubi. Põhiturniiri teisena lõpetanud BC Kalev/Cramo alistas kahe mängu kokkuvõttes Liepaja ning kindlustas koha poolfinaalis. Tartu Ülikool Maks&Moorits suutis pärast esimeses veeranfinaalmängus saadud hävitavat 58:86 (10:16, 6:27, 23:24, 19:19) kaotust kodusaalis seeria Riia Želli vastu viigistada 92:84 (23:21, 29:29, 16:17, 24:17). Laupäeva selgub, kas Tartu suudab ka teises järjestikuses kohtumsies oma paremuse Riia vastu maksma panna ning jõuda poolfinaali, kus ootab juba ees Kalev/Cramo.
Mullu oli ülikoolimeeskonna peatreener Gundars Vetra, kelle käe all sai klubi 19 võitu ja 11 kaotust, mis andis põhiturniiril viienda koha. Veerandfinaalis jäädi aga alla Ventspilsile mängudega 1:2 ning seejärel loobuti Vetra teenetest ja otsustati hooaeg lõpuni mängida Priit Vene juhtimisel.
Käesoleva hooaja eel toodi võistkonna etteotsa 57-aastane Aivar Kuusmaa, kes tegutses vahepealsed aastad Audentese Spordigümnaaisumis. Enne seda pikalt Rapla meeskonda juhendanud Kuusmaa viis Tartu meeskonna tänavu põhiturniiri kuuendaks. Kokku teeniti 17 võitu ja 11 kaotust. Kuigi Tartul oli variant tõusta ka kõrgemale positsioonile, kustutasid põhiturniiri lõpus saadud valusad kaotused need lootused ära.
Tartu on sel hooajal jäänud ilma tagaliinis kahest liidrist. Hooaja keskel lahkus meeskonnast Mason Bourcier ja õlavigastuse tõttu pidi lahkuma Jamir Harris. Eesliinis on aga hooaja algusest peale ülikoolimeeskonda vedanud 29-aastane ameeriklane Jalen Henry, kelle arvele on jäänud 26,5 minutiga keskmiselt 15,1 punkti, 6,5 lauapalli ja 2 korvisöötu. Teda on toetanud 26-aastane egiptlane Omar El-Sheikh, kes on toonud 26 minutiga 12,6 silma ja 9,9 lauapalli.
Parima eestlasena on 28-aastane Karl-Johan Lips visanud 27,5 minutiga 10,6 punkti, võtnud 5,2 lauapalli ja jaganud 1,5 resultatiivset söötu. 32-aastase meeskonna kapteni Martin Paasoja arvele on keskmiselt 29 minutiga jäänud 9,8 silma, 3,3 lauapalli ja 3,6 tulemuslikku söötu. Märtsis meeskonnaga liitunud 28-aastane iirlasest tagamängija Sean Flood on kaasa teinud neljas kohtumises ning visanud keskmiselt 28 minutiga 11 punkti, võtnud 4,3 lauapalli ja jaganud 4,3 korvisöötu.
Riia klubi peatreener on eestlastele tuttav 45-aastane Juris Umbrasko, kes pallis oma mängijakarjääri lõpus Rakvere Tarvase ridades. Aastatel 2018-2021 oli ta ka klubi peatreener. Seejärel liikus ta Liepaja abitreeneriks ning 2023. aastast on ta Riia Želli eesotsas olnud.
Läti pealinna klubi debüteeris liigas eelmisel hooajal, kui põhiturniir lõpetati kuuendal kohal 18 võidu ja 12 kaotusega. Veerandfinaalis mindi vastamisi linnarivaali VEFiga, kus jäädi kahe võiduni peetavas seerias alla 0:2. Käesoleval hooajal suutis Želli sammu edasi teha ja põhiturniir lõpetati kolmandal kohal. Kokku teeniti 22 võitu ja kuus kaotust ning koduväljakul ei kaotatud seejuures mitte ühtegi kohtumist.
Riia meeskonna resultatiivseim oli põhiturniiril 24-aastane ameeriklane Justin McKoy, kes poole hooaja pealt osteti üle Iisraeli meistriliigas pallivasse Be’er Sheva meeskonda. Meestest, kes veel tänagi võistkonda esindavad, on head mängu näidanud 25-aastane ameeriklasest tagamängija Robert Ford III. Ta on kaasa teinud küll kõigest neljas kohtumises, aga tema arvele on jäänud keskmiselt 17 punkti, 7 lauapalli ja 4,3 korvisöötu.
Rohkem leegionäre Želli ridades pole ning põhiosa kannavad meeskonnas lätlased. Veebruari lõpus liitus klubiga ülikogenud 37-aastane Rolands Freimanis, kelle arvele on kuues kohtumises keskmiselt 22,5 minutiga jäänud 14,8 silma ja 5,5 lauapalli. Tagaliinis on häid mänge terve hooaja vältel näidanud 24-aastane Roberts Berzins, kes on visanud 25 minutiga keskmiselt 14 punkti, võtnud 3,2 lauapalli ja jaganud 2,9 resultatiivset söötu. 204 cm pikkune ja 22-aastane Kriss Helmanis on lisanud 27,5 minutiga keskmiselt 11,9 silma, hankinud 7,7 lauapalli ja andnud 2,1 tulemuslikku söötu.
Laupäevase kohtumise eel on mängu suursoosik kodusaalis palliv Riia Želli. Nende ridade kirjutamise hetkel on Riia võidukoefitsent 1,18 ja Tartu Ülikoolil 4.62. Selle paari võtjat ootab poolfinaalis ees BC Kalev/Cramo.
Koefitsiendid: Optibet
“Tähelepanu! Tegemist on hasartmängu reklaamiga. Hasartmäng pole sobiv viis rahaliste probleemide lahendamiseks. Tutvuge reeglitega ja käituge vastutustundlikult!”
