Algaval korvpallihooajal osaleb USA ülikoolides tõenäoliselt läbi aegade rekordarv Eesti noori korvpallureid. Southern Missisippi ülikooli särgi tõmbavad selga kaks meie noort, seal juba teist hooaega alustav Artur Konontšuk ja debüütaastale vastu sammuv Mark-Andreas Jaakson.
20-aastane ja 2-meetrine Konontšuk sai oma debüüthooajal 29 kohtumisega keskmiselt kirja koguni 26,3 minutit ning kogus 6,7 punkti, 3,6 lauapalli ja 1 resultatiivse söödu. Hiljuti andis noor mängumees Southern Missisippi ülikooli sporti kajastavatele ajakirjanikele videosilla teel pressikonverentsi. Avaküsimusele eelmise ja praeguse hooaja atmosfääri kohta vastas Konontšuk: “Üldiselt atmosfäär on teistsugune. Kõik tahavad siin olla ja selle kooli särki kanda. Kõik tahavad paremaks saada ja meie suhtumine on õige.
“Uustulnukana sain palju mänguminuteid ja olen treenerile selle usalduse eest väga tänulik. Usun, et arenesin selle ühe aastaga palju ja peamiselt enesekindluse osas. Minu jaoks oli esmakordne kogemus sellisel tasemel mängida, täiesti uus korvpall. Nüüd ma tean, milline siin mäng on ja mida oodata. Tean, et stiil on tempokas ja mängijad on kiired ning olen selleks paremini valmis,” lausus Konontšuk.
Küsimuse peale, kas ta jätkab eelmisel hooaja mängustiili, kus pigem pallis korvist eemal või uute meeskonnakaaslaste liitumise järel kolib rohkem korvile ligemale, vastas Eesti noortekoondislane: “Olen alati tahtnud olla mitmekülgne ja mitte kinni jääda vaid ühte positsiooni. Arvan, et see ongi minu eelis, et suudan mängida nii korvi all kui kaugemal. Ma teen seda, mida treener mul teha palub. Kui saadetakse korvist eemale tegutsema, siis olen äär või tagamängija ja naudin seda. Samas, kui näen, et mind võtab väiksem tagamees, siis saan ära kasutada eelist korvi all.”
Kui Konontšukilt uuriti suviste treeningute kohta, siis avaldas mängumees väga detailselt ühe aspekti, mille kallal tegevus käis. “Harjutasin madalamas asendis olemist nii läbimurretel kui kaitses. Mul on halb komme tõusta sirgetele jalgadele. Üritasin selle kallal suvistel koondisetreeningutel Eestis tööd teha. Loomulikult olen palju vaeva näinud ka pallikäsitsuse kallal.”
Algaval hooajal teeb oma NCAA debüüdi ka Eesti noortekoondise tagamees Mark-Andreas Jaakson, kellega koos Konontšuk õppis ja mängis mõned aastad tagasi Tšehhi noorteakadeemias Get Better Academy. “Olen väga õnnelik, et Southern Miss ta endale värbas ja et ta siin on,” muigas Konontšuk hea sõbra teemal. “Teame Markiga üksteist pikka aega ja oleme 13-14-aastasest saadik vastastikku mänginud. Nüüd, kui ta on siin, siis mul on keegi, kellega mitte kõige parematel päevadel näiteks eesti keeles rääkida. Mullu mul sellist varianti polnud. Muidugi võib alati treeneritega rääkida, aga see on teine asi, kui saad lähedase sõbraga asju arutada.”
Samal videopressikonverentsil astus üles ka Southern Missi korvpallimeeskonna peatreener Jay Ladner, kes peab tänavu hakkama saama üheksa uue mängija sulandamisega ning viimase kooliaasta mängijaid ehk suurte kogemustega pallureid tiimil algaval hooajal napib.
“Mulle meeldib mu tiim. Saime juurde mitmeid uusi nägusid. Ja meil läheb veidi aega, et sellest kooslusest lõplik produkt valmis teha. Talent pole meie puhul küsimuseks. Oleme sel aastal palju talendikam meeskond kui varem. Aga me pole veel päris selles hetkes, et oleksime päriselt valmis võistlusmänge pidama. Ma ei taha seda öelda negatiivses võtmes, lihtsalt meil on paljudes aspektides veel ruumi palju paremini tegutseda,” sõnas peatreener Ladner.
Kogenud juhendaja lisas: “Eelseisev nädal ongi meie jaoks n-ö puhastusnädal ehk me üritame kõik erinevad probleemid enda mängust välja saada. Õnneks on kõik meie mured parandatavad ja mulle tõesti meeldib see maksimaalne tase, kuhu me võime jõuda.”
Ladneri sõnul ei mõista esmakordselt kõrgemal tasemel kolledžikorvpalli sisenevad mängijad tihti seda, kui stabiilselt tuleb endast maksimaalne välja anda. “Üheski trennis ega mängus ei tohi ennast isegi hetkeks lõdvaks lasta või keskendumist kaotada, sest siis hakkab kohe su meeskonnale halbu asju juhtuma,” selgitas pikalt NCAA I divisjonis peatreeneritööd teinud mees.
Hetkel on Southern Mississippi Golden Eagles’i korvpallimeeskonna hooaja esimesed mängud kalendris pandud 28. ja 29. novembri peale, aga koroonaviiruse tõttu ei tasu neid kuupäevi hetkel veel eriti tõsiselt võtta.
