Jaanuar ja veebruar on USA keskkoolikorvpallis tihe mängudeaeg. Viimastel nädalatel oli korduvalt võistlustules ka jaanuari lõpus 18. aastaseks saanud Markus Ilveri kodumeeskonna Massanutten Military Academy jaoks. Värskelt saadi ennast proovile panna ka NBA ja ülikooliskautide ees, kes olid vaatama tulnud Filipiinide korvpalli noort staari Kai Sottot. Ilveril õnnestus skautide silme all teha samuti väga korralik esitus.
Aga nüüd kõigest sündmuste järjekorras. 24.-25. jaanuaril kohtuti Fork Union Circuit turniir raames esmalt Hargrave’i sõjaväeakadeemiaga, kes on üldises reitingus teisel kohal. Tegemist on tõeliselt kõrge klassiga meeskonnaga, aga mäng ei olnudki väga ühepoolne. Massanutten kaotas küll skoorirohke esimese poolaja suurelt, ent kaotusenumbrid olid “viisakad” 102:116. Väga head kaitse- ja ründemängu näidanud Hargrave sundis vastaseid tegema lausa 24 pallikaotust, millest olenemata saadi kokku 102 punkti.
Markus Ilverilt 19 punkti (kahesed 5/6, kolmesed 2/9 ja vabavisked 3/3), 3 lauapalli (1 ründest), üks kulp, 2 vaheltlõiget, 5 resultatiivset söötu, 2 viga ja 4 pallikaotust. Massanutteni parim selles mängus keskmängija Touba Traore 30 silma ja 16 lauapalliga.
Päev hiljem kohtuti sama turniiri raames Spire Academy meeskonnaga. Pärast tasavägist poolaega kallutasid vastased mängu lõpu üsna veenvalt enda kasuks ja eestlase tiim kaotas tulemusega 64:77. Markus Ilverilt 12 punkti (kahesed 1/3, kolmesed 3/8 ja vabavisked 1/3), 6 lauapalli (2 ründest), 2 kulpi ning üks isiklik viga. Võistkonna parim oli taas Traore 15 punktiga.
Kodusaalis võeti 30. jaanuaril vastu Olympus Prep võistkond. Sellel hooajal seni vaid korra kodus kaotanud Massanutten ei jätnud midagi juhuse hooleks ja mäng võideti tulemusega 86:76. Ilver ja veel kaks võitjatiimi mängijat tõid võrdselt 17 silma. Eestlase visketabavus: kahesed 6/9, kolmesed 1/5 ja vabavisekd 2/3. Lisaks tõi Ilver ka 7 lauapalli (2 ründest), 2 söötu ja ühe vaheltlõike ning tegi ühe vea ja 2 pallikaotust.
Juba 1.-2. veebruaril mängiti võõrsil Hargrave’i sõjaväeakadeemia saalis kaks mängu, kui esmalt mindi laupäeval vastakuti Aspire Academy meeskonnaga. Tasavägiselt kulgenud kohtumise lõpp kuulus seekord vastastele ja Massanuttenil tuli vastu võtta kaotus numbritega 65:74. Ilverilt meeskonna parimana kaksikduubel ehk 17 punkti (kahesed 4/7, kolmesed 3/8) ja 10 lauapalli (3 ründest), lisaks veel 2 söötu, üks viga ja 2 pallikaotust.
Pühapäeval mängiti TSF (The Skill Factory) nime kandva võistkonnaga, kelle koosseisu kuulus ka kaks väga pikka (216-218 cm) mängumeest. NBA potentsiaaliga Kai Sottot olid vaatama tulnud mitmed skaudid ja see andis hea võimaluse ka Massanutteni mängijatel pildis olla. Enamuse ajast kuni kümne punktiga juhtinud TSF võttis lõpuks 76:70 võidu.
Eelpool nimetatud Filipiinide korvpalli “uus päästja” Sotto kogus 28 punkti, 10 lauapalli ja 4 söötu. Markus Ilverilt Massanutteni poolt korralikud 20 punkti (kahesed 3/7, kolmesed 4/8, vabavisked 2/2) ja 8 lauapalli (2 ründest), lisaks üks sööt, 1 vaheltlõige, 2 kulpi ning 1 viga, aga ka koguni 5 pallikaotust.
17-aastane ja 218 cm pikkune Kai Sotto sai juba varakult kutseid Euroopa tuntumate klubide noorteakadeemiatelt, eesotsas Madridi Reali ja Barcelonaga, aga noormees siirdus USA-sse, et olla NBA klubide skautidele ligemal. Arvukalt USA tippülikoole on oma pakkumise Sottole juba teinud, kuid noormees pole ühegi kolledžiga veel käsi kokku löönud.
Juba selle nädala kolmapäeval-neljapäeval sõidetakse turniirile Johannes Kirsipuu kooli Scotland Campus, kus kohtutakse Rocktop Academy ja Mt. Zioni meeskondadega.
Massanutten Military Academy – The Skill Factory mängu kokkuvõte (Markus Ilver valge nr 21):
