Korvpallisõbrad üle maailma on leinas, sest pühapäeval lahkus meie seast traagilises helikopteriõnnetuses hukkunud Los Angeles Lakersi legend Kobe Bryant (41).
Martin Müürsepaga samal, 1996. aastal 13. valikuna otse keskkoolist NBA-sse valitud Bryant kandis kõik 20 hooaega Lakersi värve. Viskava tagamängija edukat karjääri jäävad ilmestama viis NBA meistritiitlit (2000-2002, 2009-2010) ja kõige väärtuslikuma mängija tiitel (MVP) aastat 2008. 18 korral tähtede mängule valitud mitmekülgse ründearsenaliga Bryant oli ka hinnatud kaitsespetsialist ning juhtis USA rahvusmeeskonna kahe olümpiakullani (2008, 2012).
Armutu võitlejana tuntud Bryant on olnud eeskujuks tervele põlvkonnale korvpallimängijatele ja -fännidele üle kogu maakera. Ka paljude Eesti korvpallisõprade seas populaarne Kobe on omamoodi vastuoluline mängija – osad jumaldasid tema domineerivat mängustiili, teised põlgasid tema liigset isetsemist. Kuid mitte keegi ei saa kahelda tema kires korvpalli vastu ega panuses korvpalli populariseerimisse. Ka Lakersi mõõnaperioodidel andis Bryant endast kõik, et meeskond taas võidureele aidata.
Sportlastee jooksul nii vigastuste kui ka vägistamissüüdistusega maadelnud Bryant näitas meeletut sihikindlust ja tuli ka kõige täbaramast olukorrast välja veelgi tugevamana. Uskumatu tööeetikaga mängumees rassis juba varavalges treeningsaalis ning tal oli kombeks vastasmängijate tugevused ja nõrkused pisidetailideni läbi analüüsida. Nelja tütre isa, võttis Bryant pärast profikarjääri lõppu missiooniks kahe kümnendi jooksul omandatud korvpallitarkuse edasiandmise nii enda asutatud korvpalliakadeemia õpilastele kui ka oma 13-aastasele tütrele Giannale, kes paraku kaotas elu isaga samas õnnetuses.
Itaalias üles kasvanud Bryant inspireeris nii noori kui ka vanu, kaasaarvatud siinkirjutajat, kellel on siiani VHS-kassetil alles 2001. aastal kodumaiselt telekanalilt salvestatud Lakersi ja Philadelphia 76ersi finaalmäng. Sellest ajast saati mehe käekäiku jälginuna on raske leppida, et teda enam meie seas ei ole. Kobe pärand jääb aga kestma igaveseks.
Aitäh sulle, Kobe Bryant, unustamatute elamuste eest. Puhka rahus, Mamba!
